とりわけ経済界では、これまでの経営理論であったX理論（「アメとムチ」によるマネジメント手法）に対して、アブラハム・マズローの心理学に影響を受けたダグラス・マグレガーがY理論（「社会的欲求や自我・自己実現欲求」によるマネジメント手法）を提唱したことにより、自己実現という言葉が、理論的な根拠を帯びないまま一人歩きするようになったと指摘しています。

したがって、次のような会社紹介が散見されると言います。
・（会社は）私たち一人ひとりの自己実現・自己完全燃焼を図るために応援し、全体と個人の統合・調和させ、幸福創造をはかる場である。
・（社長の言葉）21世紀において、私たち◯◯社が、さらに成長し企業として自己実現にチャレンジし続けるには、ますます競争の激化する国際市場において評価される存在になる必要があります。
・（経営の方針として）“豊かさの追及”豊かな人間生活の創造を目指し、あらゆる生活の場で心豊かに快適な暮らしをエンジョイできるフレッシュなライフスタイルを独自性をもって提案し、自己実現のパーツとしての素材を提案する企業。

　このように、経済界への影響としては、マグレガーの経営理論への関心から、その起源となったマズローの自己実現理論へと関心が広まり、自己実現という用語が「自己実現のパーツ」のように言葉遊び風に浸透していることがわかると指摘しています。

教育界では、1981年の「生徒指導の手引き」で「自己実現」という言葉が見られるようになり、次第に生徒指導にとどまらず教育全般に使用される教育用語として定着していったようです。しかし、明確に定義した文言は見出すことができず、このままでは、言葉は多用されても理論的根拠のないスローガン化していくおそれがあると指摘しています。

ドイツの大脳病理学者だったゴールドシュタインは、「大脳の機能局在の証明」を目的として、第1次世界大戦に軍医として参加しました。そして、戦争によって大脳を損傷した兵士の治療を進めながら、脳の機能の分業制を明らかにし、脳は部分で機能していることを見つけ、脳全体の地図を作成しました。

この過程でゴールドシュタインは、大脳の損傷部分によって生じる身体的な機能の喪失が回復不能ではないことを経験します。つまり、医師の立場からみると回復不能だと思われる患者の中に、例外的に機能を回復させる者が出たのです。

そして、そうした患者の他との違いは、回復することを強く願い、決して諦めていなかったこと、そうした気持ちを持ち続けていたことを見つけました。

これにより、ゴールドシュタインは、「人は自分のなろうとするものになる能力を持つ」という人間の特質を見出し、これを自己実現と定義しました。

人格心理学者のマズローは、当時の心理学者としてはたいへん珍しく、「健康な心」に関する研究をめざしていました。しかし、それまで「健康な心」の定義がなかったため、研究にあたっては、苦肉の策として「マズロー自身が、健康だと思った人が健康である」として200人以上の健康な心の持ち主を対象として研究を進めました。

それによって、人間には共通して存在する欲求の体系があること、そして、低い段階の欲求が満足されて初めて次の段階の欲求が現れることなど、後年に欲求階層説とよばれる考え方を見出しました。

マズローは、ゴールドシュタインの研究成果の上に、自身の研究成果を重ねんて、自己実現を「人は自らなろうとする最高のものになる欲求をもつ」として定義しました。